What if the defendant misses small claims court in Germany?

What the Law Says

German small claims are heard exclusively by the Amtsgericht (local court) for monetary claims up to €5,000 (§ 23 I GVG). Non-appearance triggers procedural consequences governed by the Zivilprozessordnung (ZPO).

Under § 331 ZPO, if the defendant fails to appear at the scheduled hearing *and* does not submit a written statement or valid excuse before the hearing, the court may issue a Versäumnisurteil (default judgment) if the claimant requests it and the facts alleged appear substantiated. The judgment has full legal force unless successfully challenged.

Crucially, the defendant retains the right to apply for reinstatement (Wiedereinsetzung) into the previous status under § 233 ZPO within two weeks of learning about the default judgment — provided the absence was due to circumstances beyond their control (e.g., sudden illness, postal failure) and they act without culpable delay.

Statutory Text

Ist der Beklagte zu der mündlichen Verhandlung nicht erschienen und hat er sich auch nicht schriftlich geäußert, so kann das Gericht auf Antrag des Klägers ein Versäumnisurteil erlassen.

— Zivilprozessordnung (ZPO), § 331 Abs. 1

Statutory Text

Die Wiedereinsetzung in den vorigen Stand ist zuzulassen, wenn der Beteiligte ohne sein Verschulden verhindert worden ist, eine gesetzliche Frist einzuhalten.

— ZPO, § 233 Abs. 1

What to Do

Sources

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