Am I bound by terms and conditions I did not read?

What the Law Says

German law strictly limits when standard terms (Allgemeine Geschäftsbedingungen or AGB) become part of a contract — especially for consumers. Simply clicking 'I agree' or checking a box isn’t enough if the business didn’t properly present the terms first.

Under BGB § 305, standard terms are only binding if two key conditions are met: (1) the business clearly points them out *before* the contract is formed — either explicitly or, where impractical, via a highly visible notice at the place of contracting; and (2) the consumer is given a reasonable, accessible opportunity to read them — including accommodations for physical disabilities.

Even if those steps are taken, BGB § 305c adds further protection: any clause that’s unusually one-sided or unexpected — like suddenly limiting liability for personal injury or hiding a fee deep in fine print — won’t bind you. And if wording is unclear, courts always interpret it *against* the business (the 'Verwender').

Statutory Text

Allgemeine Geschäftsbedingungen sind alle für eine Vielzahl von Verträgen vorformulierten Vertragsbedingungen, die eine Vertragspartei (Verwender) der anderen Vertragspartei bei Abschluss eines Vertrags stellt.

— BGB § 305 — German Civil Code

Statutory Text

Allgemeine Geschäftsbedingungen werden nur dann Bestandteil eines Vertrags, wenn der Verwender bei Vertragsschluss die andere Vertragspartei ausdrücklich oder, wenn ein ausdrücklicher Hinweis wegen der Art des Vertragsschlusses nur unter unverhältnismäßigen Schwierigkeiten möglich ist, durch deutlich sichtbaren Aushang am Orte des Vertragsschlusses auf sie hinweist und der anderen Vertragspartei die Möglichkeit verschafft, in zumutbarer Weise, die auch eine für den Verwender erkennbare körperliche Behinderung der anderen Vertragspartei angemessen berücksichtigt, von ihrem Inhalt Kenntnis zu nehmen, und wenn die andere Vertragspartei mit ihrer Geltung einverstanden ist.

— BGB § 305(2) — German Civil Code

Statutory Text

Bestimmungen in Allgemeinen Geschäftsbedingungen, die nach den Umständen, insbesondere nach dem äußeren Erscheinungsbild des Vertrags, so ungewöhnlich sind, dass der Vertragspartner des Verwenders mit ihnen nicht zu rechnen braucht, werden nicht Vertragsbestandteil.

— BGB § 305c(1) — German Civil Code

Statutory Text

Zweifel bei der Auslegung Allgemeiner Geschäftsbedingungen gehen zu Lasten des Verwenders.

— BGB § 305c(2) — German Civil Code

What Courts Have Said

While the BGH case cited does not directly address unread terms, it reinforces a core principle: businesses cannot hide behind boilerplate language when their conduct — such as website design — creates the impression they are the direct seller or responsible party.

What to Do

Sources

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