Is unsolicited advertising (spam) legal?

What the Law Says

German law strictly limits unsolicited advertising to protect consumers from nuisance. The core rule is found in the Unfair Competition Act (UWG), which bans any commercial act that unreasonably harasses a market participant — especially advertising sent without consent.

Under UWG § 7(1), any business practice that unreasonably harasses a market participant is unlawful — particularly advertising clearly unwanted by the recipient.

UWG § 7(2) lists specific practices always considered unreasonable harassment: phone calls to consumers without prior express consent; automated calls, faxes, or emails without prior express consent; messages hiding the sender’s identity; violations of the Digital Services Act (DSA); or messages lacking a valid, cost-free opt-out address.

A narrow exception exists for email marketing under UWG § 7(3) — the so-called 'soft opt-in': an entrepreneur may email a customer about similar products/services if (1) the email address was obtained during a prior sale, (2) it’s used only for the entrepreneur’s own similar offerings, (3) the customer hasn’t objected, and (4) clear, prominent notice of the right to object — at no cost beyond basic transmission fees — was given both at collection and each time the address is used.

Statutory Text

Eine geschäftliche Handlung, durch die ein Marktteilnehmer in unzumutbarer Weise belästigt wird, ist unzulässig. Dies gilt insbesondere für Werbung, obwohl erkennbar ist, dass der angesprochene Marktteilnehmer diese Werbung nicht wünscht.

— UWG § 7(1) — Unfair Competition Act

Statutory Text

Eine unzumutbare Belästigung ist stets anzunehmen bei Werbung mit einem Telefonanruf gegenüber einem Verbraucher ohne dessen vorherige ausdrückliche Einwilligung [...] bei Werbung unter Verwendung einer automatischen Anrufmaschine, eines Faxgerätes oder elektronischer Post, ohne dass eine vorherige ausdrückliche Einwilligung des Adressaten vorliegt, oder [...] bei der keine gültige Adresse vorhanden ist, an die der Empfänger eine Aufforderung zur Einstellung solcher Nachrichten richten kann, ohne dass hierfür andere als die Übermittlungskosten nach den Basistarifen entstehen.

— UWG § 7(2) — Unfair Competition Act

Statutory Text

Abweichend von Absatz 2 Nummer 2 ist eine unzumutbare Belästigung bei einer Werbung unter Verwendung elektronischer Post nicht anzunehmen, wenn ein Unternehmer im Zusammenhang mit dem Verkauf einer Ware oder Dienstleistung von dem Kunden dessen elektronische Postadresse erhalten hat, der Unternehmer die Adresse zur Direktwerbung für eigene ähnliche Waren oder Dienstleistungen verwendet, der Kunde der Verwendung nicht widersprochen hat und der Kunde bei Erhebung der Adresse und bei jeder Verwendung klar und deutlich darauf hingewiesen wird, dass er der Verwendung jederzeit widersprechen kann, ohne dass hierfür andere als die Übermittlungskosten nach den Basistarifen entstehen.

— UWG § 7(3) — Unfair Competition Act

What to Do

Sources

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