Am I entitled to a work reference certificate?

What the Law Says

German law guarantees every employee the right to a formal work reference certificate upon termination of employment. This is not optional — it’s a legal entitlement designed to support your future job search.

Under BGB § 630, when a permanent employment relationship ends, the employee has the right to demand a written work reference (Arbeitszeugnis) from the employer.

The basic certificate must confirm the existence and duration of the employment relationship. Upon request, the employer must also include details about your job duties, performance, and conduct — this is called the 'qualified' or 'detailed' reference (qualifiziertes Zeugnis).

The certificate may be issued electronically — but only if you explicitly consent. Otherwise, it must be provided in writing on paper with an original signature.

Note: If you’re an employee (not a self-employed contractor), additional rules in § 109 of the Gewerbeordnung (Trade Regulation Act) also apply — especially regarding content standards and fairness — though BGB § 630 establishes the core right to issuance.

Statutory Text

Bei der Beendigung eines dauernden Dienstverhältnisses kann der Verpflichtete von dem anderen Teil ein schriftliches Zeugnis über das Dienstverhältnis und dessen Dauer fordern. Das Zeugnis ist auf Verlangen auf die Leistungen und die Führung im Dienst zu erstrecken. Das Zeugnis kann mit Einwilligung des Verpflichteten in elektronischer Form erteilt werden. Wenn der Verpflichtete ein Arbeitnehmer ist, findet § 109 der Gewerbeordnung Anwendung.

— BGB § 630 — German Civil Code

What to Do

Sources

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