How does the surviving spouse's share work?

What the Law Says

Under German law, the surviving spouse has a guaranteed statutory inheritance share — even without a will — but the exact portion depends on who else survives the deceased. The rules are set out in BGB § 1931.

If the deceased is survived by children (or grandchildren, as representatives of predeceased children), the spouse inherits one-quarter (¼) of the estate — the rest goes to the descendants.

If there are no descendants but the deceased is survived by parents, siblings, or grandparents, the spouse inherits one-half (½) of the estate. If grandparents and their descendants (e.g., aunts/uncles or cousins) both survive, the spouse still receives half — and the other half is divided among those descendants as if the grandparents were not present (per § 1926).

If no relatives of the first or second order (i.e., no children, parents, siblings, grandparents) survive, the spouse inherits the entire estate.

A special rule applies under separation of property (Gütertrennung): if only one or two children survive alongside the spouse, they all inherit equal shares — meaning the spouse and each child receive the same portion (e.g., ⅓ each for spouse + 2 children). This overrides the default quarter/half rules.

Statutory Text

Der überlebende Ehegatte des Erblassers ist neben Verwandten der ersten Ordnung zu einem Viertel, neben Verwandten der zweiten Ordnung oder neben Großeltern zur Hälfte der Erbschaft als gesetzlicher Erbe berufen. Treffen mit Großeltern Abkömmlinge von Großeltern zusammen, so erhält der Ehegatte auch von der anderen Hälfte den Anteil, der nach § 1926 den Abkömmlingen zufallen würde.

— BGB § 1931 (1) — German Civil Code

Statutory Text

Sind weder Verwandte der ersten oder der zweiten Ordnung noch Großeltern vorhanden, so erhält der überlebende Ehegatte die ganze Erbschaft.

— BGB § 1931 (2) — German Civil Code

Statutory Text

Bestand beim Erbfall Gütertrennung und sind als gesetzliche Erben neben dem überlebenden Ehegatten ein oder zwei Kinder des Erblassers berufen, so erben der überlebende Ehegatte und jedes Kind zu gleichen Teilen; § 1924 Abs. 3 gilt auch in diesem Falle.

— BGB § 1931 (4) — German Civil Code

What to Do

Sources

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