What constitutes misleading advertising?

What the Law Says

Under German law, misleading advertising is strictly prohibited as an unfair commercial practice. The core rule is found in § 5 of the Unfair Competition Act (UWG), which defines when a business action crosses the line into deception.

A commercial practice is misleading if it contains false information — or even truthful information presented in a deceptive way — that could cause a consumer to make a different purchasing decision than they would have made otherwise.

The law lists seven broad categories where misleading claims commonly occur: product characteristics (e.g., composition, performance, origin), pricing (e.g., fake discounts or unclear calculation methods), the trader’s identity or credentials, sponsorship or certification claims, need for repairs or replacements, compliance with codes of conduct, and consumer rights (e.g., exaggerated warranty promises).

It also covers comparative advertising that causes confusion with competitors’ products or brands — and bans marketing identical-looking products across EU countries while hiding material differences in quality or ingredients, unless justified by objective factors.

Statutory Text

Unlauter handelt, wer eine irreführende geschäftliche Handlung vornimmt, die geeignet ist, den Verbraucher oder sonstigen Marktteilnehmer zu einer geschäftlichen Entscheidung zu veranlassen, die er andernfalls nicht getroffen hätte.

— UWG § 5(1) — Unfair Competition Act

Statutory Text

Eine geschäftliche Handlung ist irreführend, wenn sie unwahre Angaben enthält oder sonstige zur Täuschung geeignete Angaben über folgende Umstände enthält: die wesentlichen Merkmale der Ware oder Dienstleistung wie Verfügbarkeit, Art, Ausführung, Vorteile, Risiken, Zusammensetzung, Zubehör, Verfahren oder Zeitpunkt der Herstellung, Lieferung oder Erbringung, Zwecktauglichkeit, Verwendungsmöglichkeit, Menge, Beschaffenheit, Kundendienst und Beschwerdeverfahren, geographische oder betriebliche Herkunft, von der Verwendung zu erwartende Ergebnisse oder die Ergebnisse oder wesentlichen Bestandteile von Tests der Waren oder Dienstleistungen;

— UWG § 5(2) — Unfair Competition Act

Statutory Text

Es wird vermutet, dass es irreführend ist, mit der Herabsetzung eines Preises zu werben, sofern der Preis nur für eine unangemessen kurze Zeit gefordert worden ist. Ist streitig, ob und in welchem Zeitraum der Preis gefordert worden ist, so trifft die Beweislast denjenigen, der mit der Preisherabsetzung geworben hat.

— UWG § 5(5) — Unfair Competition Act

What Courts Have Said

German courts apply § 5 UWG strictly — especially when consumers face complex or hidden commercial tactics. Recent rulings clarify how vague claims, influencer posts, and discount promotions are assessed.

What to Do

Sources

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